Magnavox Odyssey

Il Magnavox Odyssey è dove tutto è iniziato. Non è un'esagerazione retorica: è il primo sistema di videogiochi domestico della storia, concepito da Ralph Baer — un ingegnere tedesco-americano che nel 1966, aspettando un collega davanti a un terminal bus di New York, ebbe l'idea che avrebbe cambiato il mondo. "Se 40 milioni di televisori americani non servono a niente durante il giorno," pensò, "perché non farci giocare la gente?"

Baer, che lavorava alla Sanders Associates (un appaltatore militare), costruì una serie di prototipi chiamati "Brown Box" nel suo laboratorio — spesso di nascosto dai superiori. Il prototipo finale fu presentato a diverse aziende televisive; la Magnavox, divisione della Philips, accettò di produrlo. Il risultato fu l'Odyssey, lanciato nel maggio 1972 al prezzo di 99 dollari — circa 720 dollari attuali.

La tecnologia era primitiva ma geniale. L'Odyssey non aveva processore, non aveva chip, non aveva memoria: era un circuito analogico che generava tre quadrati bianchi su schermo nero — due "palette" controllabili dai giocatori e una "palla". I "giochi" erano overlay di plastica trasparente colorata che si attaccavano al televisore con adesivi statici, trasformando visivamente quei tre quadrati in campi da tennis, piste da sci, labirinti e mappe. Le regole erano nel manuale cartaceo: l'Odyssey era metà console elettronica, metà gioco da tavolo.

La Magnavox vendette circa 350.000 unità tra il 1972 e il 1975 — un successo modesto ma sufficiente a dimostrare che il concetto funzionava. Nolan Bushnell visitò una dimostrazione dell'Odyssey nel maggio 1972 e pochi mesi dopo creò Pong per Atari — ispirandosi direttamente al gioco di tennis dell'Odyssey. Magnavox fece causa e vinse, stabilendo il primo precedente legale nella storia dei videogiochi.

Ralph Baer, insignito della National Medal of Technology nel 2006, è universalmente riconosciuto come il "padre dei videogiochi". L'Odyssey originale è esposta allo Smithsonian. Ogni console mai creata — dal NES alla PlayStation 5 — discende da quei tre quadrati bianchi su schermo nero.