Intellivision

L'Intellivision è la console che osò sfidare Atari quando Atari era invincibile — e per un breve, glorioso periodo, sembrò sul punto di vincere. Lanciata da Mattel Electronics nel 1979 a Fresno, California, come test di mercato, e poi a livello nazionale nel 1980, l'Intellivision portava un messaggio chiaro: i videogiochi potevano essere molto di più di puntini che rimbalzavano sullo schermo.

Il nome stesso — "Intelligent Television" — era una dichiarazione d'intenti. Il cuore era un processore General Instrument CP1610 a 16 bit, tecnicamente superiore al chip 8-bit dell'Atari 2600. La grafica era visibilmente migliore: gli sprite avevano forme riconoscibili, gli sfondi avevano dettagli, i giochi sportivi sembravano quasi televisivi. Mattel non perse occasione per ricordarlo, ingaggiando lo scrittore e giornalista sportivo George Plimpton come testimonial per una campagna pubblicitaria aggressiva che confrontava direttamente Intellivision e Atari 2600 — un approccio senza precedenti che anticipava le "console wars" di decenni.

Il controller dell'Intellivision era rivoluzionario e controverso: un disco direzionale a 16 posizioni (antenato del d-pad), 4 pulsanti laterali e una tastiera numerica a 12 tasti con overlay intercambiabili per ogni gioco. Era più complesso di qualsiasi controller mai visto — forse troppo per alcuni, ma permetteva un livello di controllo impossibile con il semplice joystick a un pulsante di Atari.

I giochi sportivi erano il fiore all'occhiello: NFL Football, NBA Basketball, MLB Baseball, NHL Hockey, e Soccer offrivano simulazioni che facevano sembrare i giochi Atari primitivi. Ma la libreria andava oltre lo sport: Astrosmash (un ibrido Space Invaders/Asteroids diventato il gioco più venduto della console), TRON: Deadly Discs (basato sul film Disney), Advanced Dungeons & Dragons (il primo RPG su console), e Utopia (considerato il primo "god game" della storia, antesignano di SimCity e Civilization).

Mattel promise anche un "Keyboard Component" che avrebbe trasformato l'Intellivision in un vero computer — una promessa mai completamente mantenuta che sfociò nel più modesto Entertainment Computer System (ECS). La promessa del computer contribuì alle vendite ma creò anche frustrazione nei consumatori.

Con circa 3 milioni di unità vendute, l'Intellivision non superò mai Atari ma dimostrò che il mercato aveva spazio per più di una console. Il crash del 1983 la travolse insieme a tutto il settore: Mattel Electronics chiuse nel 1984. Ma l'eredità dell'Intellivision è immensa: fu la prima vera "console wars", la prima console con grafica a 16 bit, la prima con giochi sportivi realistici, e la prima a dimostrare che la qualità grafica poteva essere un argomento di vendita.