Atari 2600

L'Atari 2600 — originariamente lanciata come Atari Video Computer System (VCS) nel settembre 1977 — è la console che ha portato i videogiochi nelle case di milioni di famiglie americane e ha creato l'industria del gaming domestico come la conosciamo oggi. Prima del 2600, i videogiochi erano macchine dedicate a un solo gioco. Il VCS cambiò tutto: cartucce intercambiabili significavano che una singola console poteva giocare decine, poi centinaia, infine oltre 500 titoli.

Il progetto nacque dalla mente di Jay Miner (lo stesso che avrebbe poi creato l'Amiga) e Joe Decuir, con un team guidato da Steve Mayer e Ron Milner. Il cuore era il chip MOS Technology 6507 — una versione ridotta del celebre 6502 — affiancato dal TIA (Television Interface Adapter) di Jay Miner, che gestiva grafica e audio con appena 128 byte di RAM. I programmatori dovevano compiere miracoli in quello spazio microscopico.

Il lancio nel 1977 fu tiepido: 9 giochi al lancio, prezzo di 199 dollari, competizione agguerrita dal Fairchild Channel F. Atari quasi fallì. Fu la decisione visionaria di Nolan Bushnell di licenziare il gioco arcade Space Invaders di Taito per il 2600 a cambiare tutto: nel 1980, Space Invaders divenne il primo "killer app" della storia dei videogiochi domestici. Le vendite esplosero. Le famiglie compravano il 2600 specificamente per giocare Space Invaders a casa.

Dal 1979 al 1982, il 2600 dominò il mercato con una quota che superava l'80%. Titoli come Asteroids, Missile Command, Breakout, Pac-Man, Pitfall! e Adventure definirono cosa fosse un videogioco. Adventure introdusse l'esplorazione e il primo "easter egg" della storia. Pitfall! inventò il platform d'azione. River Raid fu il primo gioco bandito in un Paese (la Germania Ovest).

Ma il successo generò anche il disastro. La corsa alle cartucce attrasse produttori di terze parti senza controllo qualità — centinaia di giochi mediocri inondarono il mercato. Il famigerato E.T. the Extra-Terrestrial (1982), sviluppato in sole cinque settimane per la stagione natalizia, divenne il simbolo del crollo: milioni di cartucce invendute furono seppellite nel deserto del New Mexico (ritrovate nel 2014). Il "crash dei videogiochi" del 1983 quasi distrusse l'intera industria.

Eppure, l'Atari 2600 sopravvisse. Con oltre 30 milioni di unità vendute e una produzione che continuò fino al 1992, resta una delle console più longeve della storia. I suoi giochi hanno definito generi interi. I suoi programmatori — costretti a lavorare in 4 kilobyte — inventarono trucchi di programmazione che ancora oggi stupiscono gli ingegneri. Senza il 2600, non ci sarebbe stato un NES. Senza il crash, Nintendo non avrebbe avuto un mercato vuoto da conquistare.