Atari Home Pong

Nel 1972, Nolan Bushnell aveva assistito a una dimostrazione del Magnavox Odyssey e ne era rimasto colpito. Poche settimane dopo, incaricò il suo giovane ingegnere Allan Alcorn — secondo giorno di lavoro in Atari — di creare "un gioco di ping-pong" come esercizio di apprendimento. Alcorn non sapeva che era un esercizio: mise tutta la sua energia nel progetto, aggiungendo effetti sonori, angoli di rimbalzo variabili e un sistema di punteggio automatico. Il risultato era talmente divertente che Bushnell decise di farne un prodotto commerciale. Pong, il coin-op, conquistò i bar d'America nel 1972.

Ma Bushnell aveva un sogno più grande: portare Pong nelle case. Il problema era che Atari era una piccola azienda senza capacità produttiva di massa. La soluzione arrivò da un'alleanza improbabile con Sears, il gigante della grande distribuzione americana. Tom Quinn, buyer del reparto elettronica di Sears, vide Pong a una fiera e ne ordinò 150.000 unità per il Natale 1975 — un ordine che Bushnell descrisse come "terrificante" per la giovane Atari.

La Home Pong fu lanciata nell'autunno 1975 come esclusiva Sears con il marchio "Tele-Games" — il nome Atari non appariva nemmeno sulla confezione. Il prezzo era di 98.95 dollari (circa 560 dollari attuali). La console era un singolo chip General Instrument AY-3-8500 incapsulato in una scatola di plastica marrone con legno sintetico — l'estetica "mobile da salotto" che definì l'intera prima generazione di console.

Le 150.000 unità andarono esaurite prima di Natale. Sears ne ordinò altre. Atari cominciò a vendere anche sotto il proprio marchio. Il successo fu tale che nel 1976 almeno 75 aziende diverse producevano cloni di Pong — dalle versioni da 20 dollari ai modelli di lusso con più giochi. La "Pong craze" definì il Natale 1975-1976 e dimostrò che esisteva un mercato di massa per i videogiochi domestici.

La Home Pong non era sofisticata: un singolo gioco (con varianti), nessuna cartuccia, nessuna espansione. Ma fu la console che trasformò i videogiochi da curiosità da bar a fenomeno domestico globale. Senza il successo di Pong, Atari non avrebbe avuto le risorse per creare il 2600. Senza il 2600, non ci sarebbe stato il crash del 1983. Senza il crash, non ci sarebbe stata la rinascita Nintendo. Ogni passo della storia del gaming passa da quella scatoletta marrone con due manopole.